Top 10 des réponses aux questions qu’on se pose sur la Préhistoire, une toute petite page de l’Histoire

On a tous regardé L’Âge de Glace et RRRrrrr !!! mais on ne connait pas grand chose à la Préhistoire pour autant (et pour cause, ce ne sont pas DU TOUT des documentaires sur la question, je préfère vous prévenir). On sait que les premiers humains n’ont jamais côtoyé les dinosaures et qu’ils ont peint des jolies fresques mais ça s’arrête là. Heureusement, on est là pour répondre à plein de petites questions et debunker des idées reçues sur la Préhistoire, cette époque fun où on n’avait pas encore de micro-onde.

Pourquoi tous les premiers humains viennent d'Afrique ?

Jusqu’à preuve du contraire, toutes les premières formes humaines viennent du continent africain. Ces formes anciennes, les australopithèques, existaient il y a 6 ou 7 millions d’années ; on le sait grâce aux vestiges humains retrouvés en Tanzanie et au Kenya. En fait, il est possible que des formes aussi anciennes aient existé sur d’autres continents mais qu’aucun vestige n’ait résisté au temps. Il faut des conditions très particulières pour retrouver des ossements aussi anciens car les morts n’étaient pas enterrés. Par exemple, certaines traces d’australopithèques en Tanzanie sont restées intactes grâce à de la cendre volcanique.

Qui sait, peut-être que l’on découvrira un jour des vestiges humains plus anciens sur d’autres continents.

Qui furent les premiers humains du continent américain ?

Puisque, d’après nos connaissances actuelles, l’humanité est née sur le continent africain, on peut se demander qui étaient les premiers Américains. L’hypothèse la plus probable est la suivante : des groupes auraient emprunté à pied le détroit de Béring, devenu un pont pendant une période glacière avec une baisse du niveau de la mer. Il est difficile d’envisager une date pour cette migration puisque la dernière période glacière a duré plus de 100.000 ans. Des ossements datant de 20.000 ans ont été retrouvés au nord du Canada et des peintures rupestres au Brésil dateraient de 30.000 ans.

On a longtemps pensé que les premiers Américains avaient traversé l’océan depuis l’Europe mais il a été prouvé que c’était impossible. De plus, des analyses génétiques ont confirmé que les populations amérindiennes ont des ancêtres sibériens et non européens.

Les hommes préhistoriques étaient-ils cannibales ?

De manière générale, le cannibalisme à but purement alimentaire est très peu attesté chez les humains, et ce depuis toujours. De ce qu’on a pu étudier, l’ingestion de ses semblables est (presque) toujours un acte qui a une signification symbolique ou spirituelle. La plus ancienne preuve connue de cannibalisme remonte à environ 800.000 ans chez l’Homo erectus en Espagne. C’est le mode de découpe des ossements qui sont brisés, brûlés et traités comme ceux des animaux qui permet d’établir ce constat. Mais le mieux c’est encore de vous renvoyer aux choses à savoir sur le cannibalisme.

Qui a découvert le feu ?

La découverte du feu par les humains fut sûrement accidentelle car le feu existe dans la nature. Peut-être ont-ils vu un arbre frappé par la foudre ou un incendie suite à une éruption volcanique. Les traces de carbonisation volontaire les plus anciennes remontent à environ 1,5 million d’années et sont associées à des Homo erectus au Kenya.

Pour les sociétés les plus anciennes qui utilisaient le feu, on pense que ce n’était pas en frottant des éclats de silex mais en échauffant des morceaux de bois l’un contre l’autre. Evidemment, il est bien plus difficile de retrouver des vestiges de bois que de pierre, le doute reste donc permis.

Que faisaient-ils de leurs morts ?

Les vestiges humains les plus anciens et complets que nous connaissons (l’amie Lucy par exemple) résultent tous de décès accidentels, probablement des chutes dans des cavités. Il y avait peut-être déjà des rites funéraires il y a plusieurs millions d’années mais il n’en reste aucune trace. La pratique funéraire la plus ancienne connue remonte à 430.000 ans : on a retrouvé une trentaine de défunts dans un puits naturel en altitude en Espagne. Pour ce qui est des vraies tombes creusées, on en a découvert qui datent de plus de 100.000 ans, à l’époque des Hommes de Néandertal.

Est-ce que les premiers humains dansaient et jouaient de la musique ?

Des flutes et des sifflets datant du Paléolithique supérieur (il y a environ 36.000 ans) ont été retrouvés un peu partout en Europe. Il y avait aussi les rhombes, qui existent depuis 20.000 ans : ce sont des petits bouts d’os ou de bois accrochés à une ficelle qui émettent un sifflement quand on les fait tournoyer. On sait aussi que les humains de la Préhistoire aimaient déjà taper du pied puisqu’on a retrouvé des fresques illustrant des danseurs en ligne se tenant la main.

De quand datent l'alcool et les drogues ?

On ne connait aucune société humaine qui ne produise, ni ne consomme, des drogues diverses (que ce soit pour du divertissement ou des rituels) mais les humains n’ont pas toujours vécu en société organisée. Le plus ancien alcool identifié à ce jour provient d’un site néolithique chinois et est vieux d’environ 9.000 ans. Il s’agissait d’une boisson à base d’hydromel (du miel fermenté) et d’alcool de riz. En Egypte et en Mésopotamie, c’est la bière qui est produite en abondance à partir du IVème millénaire, le dernier millénaire de la Préhistoire.

Qui a inventé la roue ?

Au Néolithique, on transportait des lourdes pierres en les faisant rouler sur des rondins de bois placés en dessous mais ce n’est que vers 4000 avant J.C. que les premiers véhicules à roues apparaissent dans plusieurs régions de l’Eurasie. Ce sont alors de lourds chariots à deux ou quatre roues tirés par des boeufs ; une information découverte grâce à des représentations de chariots sur des poteries.

Reste-t-il des espèces humaines anciennes inconnues à découvrir ?

Les découvertes des premières formes humaines ont à peine plus d’un siècle et demi et se sont accélérées ces 20 dernières années grâce au développement de l’analyse ADN des fossiles. Il n’y a donc aucune raison de penser que les découvertes ne vont pas se poursuivre. De larges étendues étendues de la planète sont encore peu explorées pour des raisons géopolitiques, surtout en Afrique qui est considéré comme le berceau de l’Humanité. Il est aussi intéressant de chercher comment des espèces connues, Neandertal par exemple, ont pu disparaître totalement au lieu d’évoluer.

Est-ce qu'on continue d'évoluer ?

L’évolution n’est pas une fatalité : certaines espèces n’évoluent plus depuis des centaines de millions d’années car elles ont atteint un équilibre parfait par rapport à leur environnement (c’est le cas des étoiles de mer). Si nous avons bien évolué depuis notre état de primate, il y a eu moins d’évolution depuis l’apparition de l’Homo sapiens, notre espèce actuelle. On peut tout de même signaler un squelette moins robuste, un système dentaire plus simple et un cerveau plus complexe et donc plus fragile. Comme l’humain a adapté son environnement pour le rendre moins hostile, le corps s’est adapté en devenant moins résistant.

Certaines particularités physiques rares aujourd’hui pourraient s’expliquer par une évolution de l’humain mais il y a peu de preuves concrètes. Et, malgré les limites qu’on se fixe encore actuellement, on peut craindre à l’avenir que des manipulations génétiques pratiquées à grande échelle sur les humains modifient radicalement l’évolution naturelle de l’espèce.

Si tu as d’autres questions restées sans réponse, tu peux toujours découvrir les trucs qui viennent des hommes préhistoriques ou te procurer le merveilleux livre qui nous a apporté toutes ces connaissances.

Source : La Préhistoire en 100 questions de Jean-Paul Demoule